Mercedes je pred kratkim potrdil sestavo voznikov za sezone 2025, pri čemer je najstnik Andrea Kimi Antonelli postal Russellov novi moštveni kolega, saj se Lewis Hamilton odpravlja k Ferrariju. Odločitev o podpisu pogodbe z 18-letnim Antonellijem je bila sprejeta po tem, ko so Mercedes vztrajno povezovali s prestopom Maxa Verstappna, aktualnega trikratnega svetovnega prvaka.

Ker se je Mercedes odločil, da ne bo določil dolžine Antonellijeve pogodbe, Russellova trenutna pogodba pa naj bi se iztekla ob koncu naslednje sezone, se domneva, da bi lahko Mercedes obnovil svoje zanimanje za Verstappna pred sezono 2026. Čeprav je z Red Bullom sklenil pogodbo do konca sezone 2028, je Horner nedavno medijem povedal, da ima Verstappnova pogodba „klavzulo o uspešnosti“.

Horner je še poudaril svoje prepričanje, da bo Verstappen ostal zvest Red Bullu, dokler bo moštvo „zagotavljalo konkurenčen dirkalnik“. Red Bullov položaj voznikov je v sezoni 2024 pod drobnogledom, saj Verstappnov moštveni kolega Sergio Perez že od aprila nima stopničk, Daniela Ricciarda pa bo v drugi ekipi VCARB pred naslednjo dirko v Združenih državah Amerike verjetno zamenjal Liam Lawson.

Na vprašanje Martina Brundla, zakaj ima Red Bull „verjetno enega najslabših vozniških parov na dirkaški stezi“, čeprav je v preteklih letih pripeljal sveže talente, je Horner dejal: „To je zelo dobro vprašanje. V tem času smo dali veliko priložnosti številnim mladim, Red Bullov sistem pa zahteva rezultate in uspešnost. In seveda, če Max dosega rezultate, jih je Checo letos dosegal premalo.

„Lani je svoje delo opravil dobro - ali dovolj dobro - za drugo mesto v prvenstvu in naslov prvaka med konstruktorji. Pogledati moramo še dlje v prihodnost. Imamo nekaj odličnih talentov. Na klopi imamo Liama Lawsona. Ali je na ravni dirkačev, kot so [Franco] Colapinto, [Oliver] Bearman in Antonelli? To bo pokazal čas. V formuli 2 imamo Isacka Hadjarja, ki je do nedavnega vodil v tem prvenstvu. „Imamo zelo vznemirljive mlade talente, nad katerimi sem še posebej navdušen, in sicer Arvida Lindblada v formuli 3, tako da imamo v našem mladinskem programu veliko globine in zato je zdaj nastala naravna vrzel.

Red Bull je konec leta 2020 presenetil s podpisom pogodbe s Perezom, ki je postal prvi dirkač po Marku Webberju leta 2007, ki se je pridružil ekipi s sedežem v Milton Keynesu in ne prihaja iz slavne mladinske akademije. Ker je dolgoročna prihodnost Verstappna in Pereza negotova, je Horner zatrdil, da se Red Bull „ne boji“ razmisliti o še enem zunanjem dirkaču za 2026, pri čemer je omenil dvakratnega zmagovalca dirke Russella.

Horner je dodal: „Želimo si vzeti čas in razmisliti o tem, kakšne so te možnosti za prihodnost - in ne bojimo se izstopiti iz bazena. Georgeu Russellu se pogodba izteče konec prihodnjega leta. Bilo bi neumno, če tega ne bi upoštevali. Tudi drugi vozniki - nadarjeni vozniki - bi lahko ostali brez pogodbe.“ Horner je to komentiral po tem, ko je nekdanji Mercedesov voznik in svetovni prvak iz leta 2016 Nico Rosberg izrazil bojazen, da bi bil Russell prisiljen odstopiti mesto Verstappnu.

Rosberg je povedal: „George Russell sploh ni varen, saj Toto [Wolff, šef Mercedesove ekipe] še vedno želi Maxa in bo še enkrat poskusil za leto 2026, saj ‚odstopiti‘ ni v njegovem besednjaku. Če bo Max na voljo - in mislim, da je to možno -, se bosta prihodnje leto pomerila George in Kimi. Tudi George je pod velikim pritiskom, saj lahko naslednje leto izgubi vse. Interno bi moral biti on tisti, ki je v ospredju, saj je Kimi star 18 let in je povsem nov ter pod popolnim pritiskom. George nima lahkega položaja.“

Nekdanji lastnik moštva formule 1 Eddie Jordan je v začetku leta trdil, da se je Wolff v Monaku sestal s predsednikom Mercedesa Olo Kalleniusom in Sir Jimom Ratcliffom, vodjo tretjinskega lastnika moštva INEOS, da bi pripravili „bojni sklad“ za kritje Verstappnove plače. Jordan je v podkastu Formula For Success izjavil, da se je Verstappen „zavedal“ sestanka med Mercedesovimi vodilnimi in opozoril, da „ne smemo biti presenečeni, če bomo v naslednjih nekaj letih videli Maxa v Mercedesovem dirkalniku“. 76-letni Jordan je ob koncu sezone 2012 napovedal za mnoge šokantni prestop Hamiltona iz McLarna v Mercedes.