George Russell je z zmago na veliki nagradi Avstrije naredil pomemben korak za vrnitev v boj za naslov svetovnega prvaka. Dirka na Red Bull Ringu je ponudila napete dvoboje, različne strategije in tudi nekaj spornih trenutkov, med katerimi je največ pozornosti pritegnil obračun Lewisa Hamiltona in Maxa Verstappna. Nizozemec je po dirki menil, da bi moral Britanec prejeti kazen, vendar komisarji niso ukrepali. Verstappen je na koncu osvojil drugo mesto, tretji pa je bil vodilni v prvenstvu Kimi Antonelli.

Dirkače so na startu pričakale izjemno visoke temperature zraka in asfalta, zato je bilo jasno, da bo odločilno vlogo odigrala obraba pnevmatik. Že na ogrevalnem krogu je Lando Norris opozoril na predolg hod zavornega pedala, vendar je McLaren težavo odpravil še pred startom.

Russell je po pole positionu, ki je po kvalifikacijah sprožil precej razprav, startal z najboljšega položaja, ob njem pa je stal Charles Leclerc. Iz druge vrste sta dirko začela Lewis Hamilton in vodilni v prvenstvu Kimi Antonelli, medtem ko je Max Verstappen po sobotni nesreči startal s petega mesta. Red Bull mu je za dirko prihranil dva nova kompleta srednje trdih in trdih pnevmatik, kar je obetalo zanimivo strategijo. Večina dirkačev je dirko začela na srednje trdih pnevmatikah, Gabriel Bortoleto in Carlos Sainz pa na mehkih, kar je nakazovalo možnost treh postankov.

Russell je ob ugasnjenih rdečih lučeh brez težav zadržal vodstvo pred Leclercom, Hamilton pa je že v četrtem zavoju prehitel Monačana. Antonelli je v prvem krogu dvakrat zapeljal izven steze, ob začetku drugega kroga pa se je moral vrniti za Leclerca, kar je odprlo vrata Verstappnu. Dirkač Red Bulla je na ravnini pred četrtim zavojem najprej prehitel Mercedes, nato pa še Ferrarija in se prebil na tretje mesto.

Dirko je že zgodaj zaznamovalo več tehničnih težav. Valtteri Bottas je odstopil zaradi požara na zavorah svojega Cadillaca, Liam Lawson pa je po radiu prav tako poročal o ognju v svojem dirkalniku. Kmalu je odstopil še drugi Cadillac Sergia Pereza, kar je pomenilo zelo slab konec tedna za ameriško moštvo kljub obsežnemu paketu posodobitev. Antonelli je bil medtem pod preiskavo zaradi domnevnega pridobivanja prednosti z vožnjo izven steze, vendar so komisarji hitro odločili, da nadaljnji ukrepi niso potrebni.

Po sedmih krogih so Russell, Hamilton in Verstappen že začeli bežati Leclercu in Antonelliju. Italijan je nato izkoristil težave Ferrarija z energijo baterije in brez večjih težav znova prehitel Leclerca ter se odpravil v lov za vodilnimi. Russell je v ospredju povečeval prednost, Verstappen pa je začel vse močneje pritiskati na Hamiltona. V enajstem krogu ga je napadel v tretjem zavoju in ga tudi prehitel, vendar mu je Hamilton takoj vrnil udarec. Nekdanja rivala za naslov sta skozi hitre zavoje vozila bok ob boku, Verstappen pa je moral zapeljati na makadam.

»To je jasna kazen,« je po radiu sporočil svoji ekipi.

Hamilton je že ob koncu 12. kroga zavil po nove trde pnevmatike, Verstappen pa je ostal na stezi. Ferrari je kmalu zatem na enako strategijo poslal tudi Leclerca, saj je že kazalo, da bo moštvo iz Maranella dirko odpeljalo s tremi postanki. Komisarji so medtem pod drobnogled vzeli dvoboj Hamiltona in Verstappna zaradi morebitnega izrivanja s steze v šestem zavoju, vendar tudi tokrat niso ukrepali.

Russell je do 17. kroga svojo prednost povečal že na pet sekund, Antonelli pa je vozil na varnem tretjem mestu. Hamilton je medtem po radiu spraševal o svojem tempu.

»Zdaj si hitrejši od Charlesa,« mu je odgovoril njegov dirkaški inženir Carlo Santi.

Verstappen je prvi od vodilnih opravil postanek ob koncu 19. kroga in dobil trde pnevmatike. Hamilton je kljub temu ostal pred njim. Krog pozneje je v bokse zapeljal tudi Russell, enako pa Oscar Piastri. McLaren je želel, da bi Lando Norris ostal na stezi nekoliko dlje, vendar je svetovni prvak po radiu sporočil, da nima dovolj hitrosti in odpeljal na postanek.

V 25. krogu je Carlos Sainz obstal na startno-ciljni ravnini, zaradi česar so najprej zaplapolale rumene zastave, nato pa je sledilo obdobje VSC. Antonelli je tik pred tem opravil postanek, zato je ob nadaljevanju dirke izgubil več mest in zdrsnil za oba Ferrarija. Hamilton je bil poklican v bokse že med obdobjem VSC, vendar je odgovoril:

»Prepozno ste mi povedali.«

V bokse je zapeljal krog pozneje in dobil rabljene mehke pnevmatike. Antonelli je medtem po radiu potožil, da nima zaupanja v zavore, njegov inženir Peter Bonnington pa mu je pojasnil, da je ena od zavor precej bolj segreta od druge. Po ponovnem startu je Antonelli hitro začel prehitevati in v 31. krogu z lepim manevrom v četrtem zavoju znova prehitel Leclerca. Hamilton je nato po radiu opozoril, da nima moči, ekipa pa mu je naročila spremembo nastavitev zaradi previsoke temperature pogonskega sklopa. V nadaljevanju dirke sta se Verstappen in Hamilton znova srečala na stezi. Tokrat je Nizozemec dokončno opravil z Britancem v šestem zavoju.

Ferrarijeva strategija treh postankov se ni izšla po načrtih. Leclerc je zaradi obrabe pnevmatik in poškodovanega prednjega krilca izgubljal mesta, Hamilton pa ga je z lepim manevrom po zunanji strani šestega zavoja prehitel. Hamilton je moral v 43. krogu še tretjič v bokse, enako tudi Piastri, oba pa sta dobila nov komplet trdih pnevmatik. Russell je svoj zadnji postanek opravil krog pozneje.

Verstappen je na zadnji komplet trdih pnevmatik prešel v 49. krogu. Antonelli je za kratek čas prevzel vodstvo, vendar je po svojem zadnjem postanku ostal tretji. Hamilton je medtem brez težav znova prehitel Leclerca. Dirko je za nekaj trenutkov znova umiril navidezni varnostni avtomobil po incidentu Alexa Albona, ki je zbil označevalni količek v tretjem zavoju. V zaključku dirke se je Leclerc znašel v velikih težavah. Najprej ga je prehitel Isack Hadjar, nato še Norris, zaradi česar je moral Ferrari celo na četrti postanek po mehke pnevmatike, tako ali tako pa je imel pred devetouvrščenim Lawsonom za dva postanka prednosti.

V ospredju je Verstappen skušal zmanjšati več kot petsekundni zaostanek za Russellom, vendar mu ni uspelo. Še večjo nevarnost je v zadnjih krogih predstavljal Antonelli, ki se je povsem približal Red Bullu. Russell je brez večjih težav prvi prečkal ciljno črto in slavil pomembno zmago. Verstappen je za vse tri desetinke sekunde ubranil drugo mesto pred Antonellijem, prve tri pa sta v cilju ločili le dve sekundi.

Naslednja dirka bo že prihodnji vikend v Silverstonu.