NASA in SpaceX sta v sklepni fazi priprav na izstrelitev vesoljskega teleskopa Nancy Grace Roman, enega najpomembnejših novih astronomskih observatorijev tega desetletja. Izstrelitev je predvidena za nedeljo, 30. avgusta, ob 7.26 po lokalnem času oziroma ob 13.26 po srednjeevropskem poletnem času z izstrelišča 39A v Kennedyjevem vesoljskem centru na Floridi.

Teleskop so 21. avgusta zaprli v 13 metrov visok zaščitni aerodinamični pokrov rakete Falcon Heavy, v torek pa so ga prepeljali v SpaceXov hangar ob izstrelišču 39A, kjer ga bodo namestili na raketo. Pred tem so ekipe uspešno zaključile tudi generalno vajo izstrelitve in pregled pripravljenosti za polet.

Roman je poimenovan po Nancy Grace Roman, prvi glavni astronomki Nase, ki je imela pomembno vlogo tudi pri nastanku vesoljskega teleskopa Hubble. Novi observatorij bo vesolje opazoval predvsem v infrardečem delu spektra, njegova posebnost pa bo izjemno široko vidno polje. Pri primerljivi ostrini posnetkov bo lahko naenkrat opazoval območje neba, ki je najmanj stokrat večje od Hubblovega.

Med glavnimi nalogami teleskopa bodo raziskovanje temne energije in temne snovi, kartiranje milijard galaksij ter iskanje in preučevanje eksoplanetov. Roman ima tudi koronograf, ki lahko blokira bleščanje zvezde in tako omogoči neposredno opazovanje nekaterih planetov ter diskov snovi okoli oddaljenih zvezd. Po ločitvi od Falcona Heavy se bo Roman odpravil proti Lagrangeevi točki L2 sistema Sonce-Zemlja, približno 1,5 milijona kilometrov od našega planeta. Na podobnem območju deluje tudi vesoljski teleskop James Webb. Primarna znanstvena odprava Romana je načrtovana za pet let, na krovu pa ima dovolj goriva, da bi lahko deloval do deset let.

Zanimivo je, da Roman v vesolje ne odhaja z zamudo, kot je pri velikih vesoljskih projektih skoraj že običajno. NASA ga izstreljuje približno devet mesecev prej od prvotno načrtovanega roka. Če bodo vreme in tehnični pogoji dovoljevali, bo Falcon Heavy z Romanom poletel v nedeljo zjutraj po floridskem času.