Safari Rally Kenya za sezono 2027 še nima zagotovljenega mesta v svetovnem prvenstvu, glavni problem pa je financiranje po odločitvi kenijske vlade, da preneha uporabljati javni denar za organizacijo in promocijo rallyja. Safari se je v WRC vrnil leta 2021 po 19-letni odsotnosti, dogovor pa je bil pozneje podaljšan še za sezono 2026. Letošnja izvedba je bila tako zadnja po obstoječi pogodbi, za nadaljevanje pa mora Kenija vzpostaviti nov način organizacije in financiranja dogodka.

Predsednik William Ruto je že marca ob koncu letošnjega Safari Rallyja jasno povedal, da država od prihodnjega leta ne bo več financirala promocije dogodka. Organizacijo in financiranje naj bi v celoti prevzel zasebni sektor, javna sredstva pa želi vlada preusmeriti predvsem v razvoj športa v šolah in na drugih področjih. Prav tu je zdaj nastala težava. Po informacijah iz Kenije organizatorji iščejo zasebna sredstva, časa za sklenitev dogovora pa je vse manj. Položaj je postal tako resen, da naj bi bila prav negotovost glede Safari Rallyja trenutno edini razlog, zaradi katerega koledar WRC za sezono 2027 še ni objavljen.

FIA kljub temu želi Kenijo obdržati v svetovnem prvenstvu.

»Kenijo želimo videti na koledarju. Gre za zgodovinski in klasični dogodek WRC ter pomemben rally, še posebej z vidika regije. Zdaj je naš poudarek na tem, da kenijska zveza opravi svoj del naloge,« je povedala direktorica FIA za cestni šport Emilia Abel.

Ob tem je potrdila, da je za rešitev položaja določen tudi rok, podrobnosti pa niso bile javno razkrite.

Podobno stališče ima WRC Promoter. Njegov operativni direktor Julien Vial je poudaril, da želijo koledar za prihodnjo sezono dokončati čim prej, za to pa potrebujejo jasno sliko o financiranju posameznih rallyjev.

Težave niso povsem nepričakovane. O prihodnosti Safarija se govori že od letošnje izvedbe, ko je Ruto napovedal umik državnega financiranja. Takrat so potekali pogovori o novem modelu, pri katerem bi glavno vlogo prevzela zasebna podjetja. Med potencialnimi partnerji so se omenjali SportPesa, Safaricom in KCB Bank, WRC Promoter pa je marca govoril o možnosti najmanj triletnega novega dogovora.

Safari Rally ima pri tem močno podporo tudi med dirkači. Sebastien Ogier je po letošnji izvedbi poudaril, da Kenija ponuja nekaj, česar drugi rallyji nimajo, Elfyn Evans pa je Safari izpostavil kot primer raznolikosti, ki predstavlja eno največjih vrednosti svetovnega prvenstva.

Safari je bil desetletja sinonim za ekstremno vzdržljivost. Prvič je bil organiziran leta 1953 kot East African Coronation Safari, v svetovno prvenstvo pa je vstopil že v prvi sezoni WRC leta 1973. Nekdanji več tisoč kilometrov dolgi rally čez Kenijo, Ugando in Tanzanijo se je sicer močno razlikoval od današnje različice, vendar je tudi sodobni Safari ostal eden najzahtevnejših dogodkov sezone.

Po letu 2002 je zaradi finančnih in organizacijskih težav izpadel iz svetovnega prvenstva, vrnil pa se je šele leta 2021. Od takrat je postal eden najbolj spektakularnih rallyjev na koledarju, z grobimi cestami, globokim peskom, prahom, blatom in znamenitimi odseki fesh-fesh.

Prav zato bi bil njegov ponovni izpad precejšen udarec za WRC. Konkurenca za mesta na koledarju je obenem vse večja. Leta 2027 se v prvenstvo vrača Škotska, za prihodnje mesto v WRC pa se zanimajo tudi drugi organizatorji.

Tokrat torej ne gre samo za običajna pogajanja pred podpisom nove pogodbe. Kenija mora v kratkem dokazati, da lahko Safari Rally po umiku državnega denarja financira in organizira zasebni sektor. FIA in WRC Promoter ga želita obdržati, vendar brez zagotovljenega financiranja njegovega mesta na koledarju za 2027 ne moreta potrditi.

Če dogovora ne bo pravočasno, bi lahko Safari Rally samo šest let po veliki vrnitvi še drugič v tem stoletju izginil iz svetovnega prvenstva.