V Tržaškem zalivu bodo prihodnje leto preizkusili podvodnega robota Grasshopper, ki je namenjen obnovi poškodovanih podvodnih travnikov. Napravo je razvilo ameriško podjetje ReefGen, njen namen pa je avtomatizirati sajenje morskih rastlin na območjih, kjer so naravni habitati poškodovani zaradi sidranja plovil, onesnaževanja in podnebnih sprememb. Projekt bo potekal v sodelovanju z raziskovalci morskega zavarovanega območja Miramare pri Trstu.

Podvodni travniki so eden najpomembnejših ekosistemov Sredozemskega morja. Posebej pomembna je pozejdonka (Posidonia oceanica), morska cvetnica, ki lahko raste do globine približno 45 metrov. Čeprav jo pogosto zamenjujejo z algami, gre za pravo rastlino s koreninami, stebli, listi, cvetovi in plodovi. Njeni travniki zagotavljajo življenjski prostor številnim morskim organizmom, pomagajo varovati obalo pred erozijo in skladiščijo velike količine ogljika.

Po ocenah raziskovalcev je Sredozemlje v zadnjih petdesetih letih izgubilo približno 34 odstotkov travnikov pozejdonke. Med glavnimi vzroki so naraščajoče temperature morja, onesnaževanje in sidranje plovil, saj lahko sidra in verige poškodujejo rastline ter izruvajo njihove koreninske sisteme. Naravna obnova poškodovanega travnika lahko traja tudi sto let.

Grasshopper je daljinsko voden podvodni robot, ki se premika po vnaprej izbranem območju morskega dna. Ko doseže ustrezno mesto, v sediment vstavi semena ali rastlinske poganjke in postopek samodejno ponavlja. Tako lahko opravi delo, ki ga sicer potapljači izvajajo ročno, pri čemer je hitrost sajenja po navedbah razvijalcev od osem- do desetkrat večja.

Robot je zasnovan za delovanje do globine desetih metrov. Po podatkih razvijalcev lahko v petih dneh zasadi površino enega hektarja, vendar je dejanska učinkovitost odvisna od razmer na morskem dnu in vrste rastlin. Posebno pomembno je tudi spremljanje uspešnosti zasaditve, saj samo vstavljanje semen še ne zagotavlja nastanka novega podvodnega travnika.

Tehnologijo so že preizkusili v Walesu, kjer je Grasshopper na približno 200 kvadratnih metrih morskega dna razporedil 25.000 semen vrste Zostera marina. Po osemnajstih mesecih se je na območju razvil nov podvodni travnik, ki je pokrival več kot 100 kvadratnih metrov.

Pri obnovi morskih habitatov raziskovalci uporabljajo tudi naravne metode za izboljšanje kakovosti vode. Med njimi so posebne kletke z živimi ostrigami, ki s filtriranjem vode pomagajo ustvarjati ugodnejše razmere za rast mladih rastlin. Takšni ukrepi dopolnjujejo mehansko sajenje in omogočajo celovitejšo obnovo poškodovanega ekosistema.

Načrtovani preizkus v Tržaškem zalivu bo prvi tovrstni poskus uporabe robota Grasshopper v Sredozemskem morju. Raziskovalci bodo lahko preverili, kako se tehnologija, ki je že pokazala rezultate pri drugih vrstah morske trave, obnese v lokalnih razmerah in pri obnovi sredozemskih podvodnih travnikov.

Kljub napredku podvodne robotike ostaja najpomembnejši ukrep preprečevanje poškodb obstoječih travnikov. To vključuje omejevanje sidranja na občutljivih območjih, uporabo urejenih privezov in zaščito morskih habitatov. Robot Grasshopper naj bi predvsem omogočil hitrejšo obnovo območij, kjer je škoda že nastala.