V nemškem Neu-Ulmu je v začetku oktobra potekala testna vožnja električnega avtobusa za daljše razdalje, ki ga Daimler razvija v okviru raziskovalnega projekta Electrified Coach (ELCH). Proizvajalec preizkus označuje za pomemben mejnik pri razvoju električnih turističnih avtobusov.

Vozilo z oznako eCoach so prvič predstavili že aprila, ko so napovedali začetek testiranj. Zasnovano je na turističnem avtobusu Setra S 516 HD, ki so mu običajni pogonski sklop zamenjali z električnim. Za zdaj gre za tehnološki demonstrator in ne za model, pripravljen na serijsko proizvodnjo. Daimler še ni razkril kapacitete baterije, moči elektromotorja, porabe energije ali hitrosti polnjenja.

Elektrifikacija turističnih avtobusov predstavlja drugačne izzive kot pri mestnih avtobusih. Vozila na dolgih relacijah več ur vozijo z višjimi hitrostmi, obenem pa morajo prevažati potnike in njihovo prtljago. Večja baterija sicer omogoča daljši doseg, vendar povečuje maso in lahko zmanjša dovoljeno nosilnost. Pomembno je tudi polnjenje med postanki. Projekt ELCH se zato poleg baterijskega sklopa in električnega pogona osredotoča na aerodinamiko, zmanjševanje mase, porabo energije in ekonomičnost uporabe. Pri razvoju sodelujejo nemške univerze in prevoznik Flix, ki upravlja mednarodne avtobusne povezave pod znamko FlixBus.

Raziskovalci Tehnološkega inštituta Karlsruhe razvijajo optimalno strategijo delovanja električnega pogona, strokovnjaki Tehnične univerze Kaiserslautern-Landau proučujejo možnosti zmanjšanja mase in zračnega upora, Univerza v Mannheimu pa ocenjuje ekonomsko upravičenost uporabe takšnih avtobusov. Flix prispeva podatke z dejanskih medkrajevnih in mednarodnih linij, na podlagi katerih raziskovalci pripravljajo vozne cikle, prilagojene resničnim razmeram.

Daimler ima sicer v ponudbi že električni Mercedes-Benz eIntouro, ki z baterijami skupne kapacitete do 414 kWh po navedbah proizvajalca omogoča do 500 kilometrov dosega. Dejanska razdalja je odvisna od trase, vremena in načina vožnje. eIntouro je namenjen predvsem medkrajevnim povezavam, šolskim prevozom in krajšim izletom, medtem ko novi eCoach razvijajo posebej za turistične in daljinske prevoze.